Ha sido denominado el juego-ciencia, pero su progreso tiene un elemento de suspense: una espesa red de movimientos y trampas que conducen a un final imprevisible y fatal. Lo forman un puñado de reglas sencillas que pueden aprenderse en un rato, pero que permiten desarrollar infinitas combinaciones y estrategias. Desde sus orígenes ignotos (¿Indios? ¿Chinos? ¿Árabes?) ha cautivado la mente de los hombres hasta límites inverosímiles. La fuerza de su simbolismo bien lo justifica: dos ejércitos que se baten sin tregua en un territorio sin escapatoria, y con la propia inteligencia y determinación como único camino para vencer. Para muchos llega a tener un carácter trascendente: “El ajedrez es como la vida” –dijo en una ocasión el campeón Boris Spasski. “El ajedrez es la vida” – le corrigió Bobby Fischer, aún más entregado en cuerpo y alma al misterio de las 64 casillas.

La práctica del ajedrez ha sido abrazada por personalidades excepcionales, gente con una capacidad memorialística, un poder de concentración y una fuerza de voluntad fuera de lo común: hombres como Alexander Alekhine, capaz de recordar partidas que había jugado 10 años antes, o como David Bronstein, quien una vez se estuvo cincuenta minutos mirando el tablero antes de mover su primera pieza; fascinado por la vastedad inabarcable del juego. Entre los granos maestros, por ejemplo, no es insólito jugar “a ciegas”, es decir, jugar simultáneamente diez, veinte o treinta partidas sin ver el damero de sus adversarios. La atracción por el juego puede ser tan subyugante que en algunos casos ha resultado trágica; una vida reducida a un tejido implacable de cuadros blancos y negros.

Pero en su vertiente aficionada, sin estos extremos de tensión y extravío, el ajedrez también ha disfrutado de una gran salud y de muy buena prensa. Antes de la irrupción de la televisión y de otros pasatiempos prefabricados, se jugaba con pasión en cafés, ateneos y casinos. Excitaba el espíritu competitivo y, a la vez, incitaba a la sociabilidad y la camaradería: en el ajedrez nunca han sido demasiado disculpadas las faltas de urbanidad. Además, la necesidad de mantener una excelente forma mental hace que sea muy aconsejable para gente de todas las edades, pero muy particularmente para aquellos que pasan de la cincuentena.

Pero todo y su progresivo retroceso en los últimos lustros, sin olvidar la vigencia y popularidad que mantiene en lugares como la India o las ex-repúblicas soviéticas, todavía hay docenas de clubes y asociaciones que se dedican a su difusión. Quien quiera iniciarse en la práctica ajedrecística hará bien en dirigirse a ellos, dado que suelen tener las puertas abiertas por los recién llegados y acostumbran a organizar cursillos de todos los niveles.

Aun así, el verdadero eje de la afición se ha desplazado de una manera determinante en los últimos años. Su espacio ideal lo ha encontrado en Internet. La facilidad por encontrar contendientes y las aplicaciones informáticas que permiten jugar a cualquier hora del día, la cantidad de recursos almacenados y la rapidez para acceder a ellos, así como las comunidades y foros de debate internacionales, han coadyuvado en esta meteórica expansión. Se encuentran excelentes muestras en páginas como la pionera The Chess Café (enlace en inglés) o el gran servidor para jugar en línea kalgan.net o Jugarajedrez.com. Pero cualquier búsqueda internáutica permite descubrir buena abundancia de webs interesantes.

Así pues, ya no hay excusas para lamentarse de la falta de amigos con quien jugar o del deterioro de nuestras facultades al no encontrar tiempo para dejarse caer por el café o por el club. El ajedrez ha entrado con paso fuerte en la red de redes, y continúa allí su enigmático viaje, dispuestos a fascinar a una nueva generación de jugadores de todo el orbe.