Las mujeres mayores son más propensas a padecer episodios depresivos que ningún otro segmento de la población. Se trata de una dolencia que afecta a cerca del 2% de las personas mayores, aunque sus síntomas puedan experimentarlos hasta un 20% de todas ellas.

Hasta la fecha, no existe una explicación definitiva a esa superior incidencia, aunque algunos estudios como el que publicó la prestigiosa revista Archives of General Psychiatry a principios de 2008 han ayudado a fijar este hecho.

El equipo de la doctora Lisa C. Barry evaluó entre 1998 y 2005 a un total de 754 personas de más de 70 años. Al comienzo del estudio y en exámenes de seguimiento realizados cada 18 meses, los participantes se sometieron a pruebas cognitivas y proporcionaron información sobre su salud. Estas personas también realizaron pruebas para detectar posibles síntomas de depresión como la falta de apetito, la sensación de tristeza o los problemas de sueño. Durante el estudio, un 35,7% de los participantes se encontró deprimido en algún momento. De ellos, el 17,8% mantuvo este estado durante dos períodos temporales consecutivos, un 11,2% en tres de las revisiones y un 6,3% en los cinco periodos de revisión.

Estos resultados han puesto de manifiesto que la depresión hace mayores estragos en las mujeres mayores que en los hombres de la misma edad y también resulta más persistente, lo que ha sorprendido a los autores de la investigación, teniendo en cuenta que las mujeres son menos reacias de recibir medicación u otros tratamientos para la depresión.